Casco Viejo : une balade historique dans le vieux Panama

Il suffit de quelques minutes en taxi depuis les tours de Punta Paitilla pour changer d’époque. Le Casco Viejo (on dit aussi Casco Antiguo) aligne ses balcons en fer forgé, ses façades restaurées et ses places ombragées sur une petite péninsule, avec la skyline moderne en toile de fond. C’est la balade incontournable des premières semaines à Panama, et celle que l’on refait avec chaque visiteur venu de France.

Une ville née d’un incendie

Le Casco Viejo n’est pas la première Panama City. La ville fondée en 1519, aujourd’hui appelée Panamá Viejo, a été pillée puis incendiée en 1671 lors de l’attaque du pirate Henry Morgan. Les Espagnols décident alors de reconstruire un peu plus loin, sur cette péninsule plus facile à défendre, entourée de remparts. La nouvelle ville est fondée en 1673.

Le quartier a connu des décennies difficiles au XXe siècle, avant d’être inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1997. Depuis, il a été largement restauré : on y trouve désormais des hôtels de charme, des restaurants, des boutiques de créateurs et la présidence de la République, le Palacio de las Garzas.

Notre parcours à pied

Comptez deux à trois heures à un rythme tranquille, en commençant de préférence tôt le matin ou en fin d’après-midi pour éviter la chaleur.

• La Plaza de la Independencia (Plaza Catedral) : le cœur du quartier, avec la cathédrale métropolitaine et ses deux tours blanches. C’est ici, dans l’ancien Grand Hôtel, que se trouve le Museo del Canal Interoceánico.
• L’église San José et son autel en or : selon la tradition, cet autel baroque aurait été peint en noir pour échapper aux pillards de 1671. La légende est belle, et l’autel vaut le détour.
• Les ruines de l’église et du couvent de Santo Domingo et leur célèbre « Arco Chato », un arc plat qui a tenu debout pendant des siècles.
• La Plaza Bolívar et l’église San Francisco de Asís, un des coins les plus photogéniques du quartier.
• Le Paseo Esteban Huertas, une promenade sur les anciens remparts, couverte de bougainvilliers, avec vue sur la baie, le Cerro Ancón et le pont des Amériques.

Une page d’histoire française

Au bout de la péninsule, la Plaza de Francia rend hommage aux Français qui ont tenté de percer le canal à partir de 1881, sous la direction de Ferdinand de Lesseps. Un obélisque surmonté d’un coq, des bustes et des plaques racontent cette aventure et rappellent les milliers de travailleurs morts de la fièvre jaune et du paludisme. On y trouve aussi l’ambassade de France. Pour une association francophone, c’est un passage obligé !

Où faire une pause

Le Casco Viejo regorge d’adresses : cafés de spécialité qui servent le café de Boquete, glaciers, restaurants de cuisine panaméenne revisitée et rooftops avec vue sur la baie au coucher du soleil. Le dimanche, une partie du quartier est plus calme et agréable à pied.

Nos conseils pratiques

• Venez en taxi ou en Uber : se garer dans les rues étroites est compliqué.
• Prévoyez chapeau, crème solaire et de l’eau, il n’y a pas beaucoup d’ombre entre deux places.
• Pour les églises, une tenue couvrant les épaules est appréciée.
• Le Museo del Canal Interoceánico est fermé le lundi, et la photographie n’y est pas autorisée à l’intérieur.

Panamá Accueil organise régulièrement des visites guidées du Casco Viejo en français pour les membres : c’est la meilleure façon de découvrir les anecdotes que l’on ne lit dans aucun guide.